在中国文化意识中，自然的山、石、树、溪、云、亭、桥等所构成的各种场景，不是作为“风景”来呈现，而是作为“山水”来呈现的。风景是具体的、实地的，它可以清晰地展现出景物的地理特征及植被的物种特征；因此，对于风景的认识，是以景物自身的真实及人类视觉的真实为前提的。而“山水”则不然，它是从认识自然景物的本质特征出发的：“山”是土石质的、刚性的、阳性的，“水”是流动的、柔性的、阴性的。于是，通过“山”、“水”，就使人们建立起与物质基本属性的阴、阳，进而与那个宇宙根本规律“道”的联系。这样的山水认识，也就决定了中国山水画的表达方式是概括的、写意的，是主观再造的，是表现自然的精神意态的。山水上升为“山水”，山水就不再是外在于人们的客体，而是被人们体认与感受的第二自然；“山水”可能不会穷尽自然山水一切细致而复杂的形质面貌，但它一定会传达出那一片山水的风神与意韵；因此，“山水”就不是对于景物的自然描摹，而是带有鲜明的图式特征的。
一个基本事实是，在将山水转述为“山水”的过程中，我们所用的工具是毛笔、墨、颜料及纸、绢等，而不是照像机；这种转述所生成的作品是绘画，而不是照片。如果说照片是再现了自然景物中的每一个细节的现实风景，那么，绘画所呈现的则是一个表达了自然本质并具有结构特征的“山水”。画家的审美观念、他所用的工具材质及技法表现等，都会渗透到这个“山水”之中，所谓作品的时代性及个性也便都因此而产生。
作为创作主体的我们，与古代山水画家生活于不同的文化环境中，所面对的自然环境也有较大差异。重要的是，在与自然的关系上，我们与古人已很不相同。古代人们在山水中体认到一种具有哲学意味的精神性，所谓的“圣人含道映物，山水以形媚道”即意味着：山水是作为“道”的载体而出现的，“山水”是用来“卧游”或“遣兴”的。而山水之于我们，则呈现为都市人群与自然山水亲近合一的人文情怀。“第二届中国工笔山水画大展”中有很多作品就是从身边的一些寻常角落画起，表现出那一小小的景物带给作者的微妙心理体验，这一体验定格为画面上的“山水”，那寻常的角落也便被人性的光辉照亮，景物因此有了亲近感；我们沐浴在自然的和煦之中，自然山水就是一片可以触摸的草叶，一捧可以掬起的清泉，我们畅快地走近了自然。
